6 августа 1888 года в местечке Тярлево (недалеко от Петербурга) группа молодых людей, создала кружок любителей бега, а после нескольких дней тренировочных упражнений организовала соревнования по бегу.
Эти состязания принято считать началом развития легкой атлетики в России. 1889 год Кружок обрел название «Общество любителей бега», в 1893 году переименованное в «Петербургский кружок любителей спорта». Постепенно к традиционным беговым дисциплинам добавились толкание ядра, прыжки в высоту, барьерный бег и бег с препятствиями, а еще позже - прыжки с шестом, кросс, метание диска и копья.
В 1995 году был организован спортивный праздник, в программу которого вошли соревнования по езде на велосипедах, бег на разные дистанции, прыжки в длину с места и с разбега, барьерный бег, метание мяча и чугунного ядра на дальность. Благодаря тому что вход на праздник был бесплатным, понаблюдать за соревнованиями собралось более десяти тысяч зрителей.
Именно в «Петербургском кружке любителей спорта» были выработаны единые правила проведения состязаний, которые, судя по всему, синхронизировались с существовавшими в Европе образцами.
В 1911 году был создан Всероссийский союз любителей легкой атлетики, объединивший около 20 клубов страны из Петербурга, Москвы, Киева, Риги и других городов. А уже в 1912 году 47 российских легкоатлетов отправились на Олимпиаду-1912 в Стокгольм. Однако уровень их подготовки оказался слишком низким, чтобы конкурировать с лучшими европейскими спортсменами.
Первую в истории советского спорта золотую олимпийскую медаль выиграла метательница диска Нине Ромашковой (Пономаревой) 20 июля 1952 года. Игры XV Олимпиады вошли в олимпийскую историю как Игры, которые не были закрыты. Президент МОК Зигфрид Эдстрем произнес длинную пафосную речь. Однако, забыл закончить её словами, обязательными по Олимпийской хартии для завершения Игр: «Объявляю Игры XV Олимпиады закрытыми!».